La inmensa fortuna de una princesa india fallecida (la Begún) acaba repartida entre dos parientes lejanos cuyos respectivos caracteres y aspiraciones no podrían ser más dispares. Uno de ellos, el médico francés Sarrasin, dedica su parte de la herencia a fundar una ciudad modélica basada en valores humanistas, France-Ville, en el estado de Oregón (Estados Unidos). Por su parte, el otro heredero, el químico alemán Schultze, crea, no muy lejos de France-Ville, otra ciudad, Stahlstadt, la Ciudad del Acero, regida por un sistema autoritario y dedicada a fabricar armas, que son vendidas al mejor postor.
Como es de prever, no tardará en surgir un grave conflicto entre ambas ciudades, símbolos de cosmovisiones totalmente contrapuestas, del humanismo frente al belicismo.